Bronchiolite Bébé : Reconnaître les Signes d'Urgence Respiratoire
La bronchiolite est une infection virale des petites bronches qui touche près de 500 000 nourrissons chaque hiver en France. Dans la grande majorité des cas, elle guérit spontanément en 7 à 10 jours avec une surveillance à domicile. Les signes qui doivent vous alerter : une respiration rapide avec un creusement visible sous les côtes, des difficultés à s'alimenter, ou un bébé anormalement fatigué.
Temps de lecture : 12 minutes
Qu'est-ce que la bronchiolite ?
La bronchiolite est une infection respiratoire qui touche les bronchioles, ces minuscules conduits qui amènent l'air jusqu'aux poumons. Chez le nourrisson, ces voies aériennes mesurent à peine 1 à 2 millimètres de diamètre. Lorsqu'elles s'enflamment et se remplissent de mucus, la respiration devient difficile.
Le virus en cause : le VRS
Dans 70 à 80% des cas, la bronchiolite est causée par le virus respiratoire syncytial (VRS). Ce virus circule de manière épidémique chaque année, généralement d'octobre à mars, avec un pic en décembre-janvier.
Le VRS est extrêmement contagieux. Il se transmet :
- Par les gouttelettes respiratoires (toux, éternuements)
- Par contact direct (mains, bisous)
- Par les surfaces contaminées (jouets, poignées de porte)
Le virus survit jusqu'à 6 heures sur une surface et jusqu'à 30 minutes sur la peau. Un simple rhume qui évolue chez l'adulte peut provoquer une bronchiolite chez le nourrisson.
Qui est concerné ?
La bronchiolite touche principalement les bébés de moins de 2 ans, avec un pic de fréquence entre 2 et 8 mois. À cet âge, le système immunitaire est encore immature et les voies respiratoires particulièrement étroites.
| Facteur | Niveau de risque |
|---|---|
| Bébé < 6 semaines | Très élevé |
| Prématuré (< 35 SA) | Très élevé |
| Cardiopathie congénitale | Très élevé |
| Bébé 6 semaines – 3 mois | Élevé |
| Bébé 3 – 6 mois | Modéré |
| Bébé 6 – 12 mois | Faible à modéré |
| Enfant > 12 mois | Faible |
Les symptômes à reconnaître
La bronchiolite évolue généralement en deux phases distinctes. Savoir les reconnaître vous permet d'anticiper et de surveiller efficacement votre bébé.
Phase 1 : Les premiers signes (Jour 1-2)
La bronchiolite commence souvent comme un simple rhume :
- Nez qui coule (écoulement clair puis épais)
- Éternuements
- Toux sèche qui peut devenir grasse
- Fièvre modérée (37,5°C à 38,5°C), parfois absente
À ce stade, rien ne distingue vraiment la bronchiolite d'un rhume banal. C'est dans les 24 à 48 heures suivantes que la situation peut évoluer.
Phase 2 : L'atteinte bronchiolaire (Jour 2-4)
C'est généralement entre le 2ème et le 4ème jour que les symptômes respiratoires apparaissent :
| Symptôme | Ce que vous observez |
|---|---|
| Respiration sifflante | Un bruit aigu, comme un sifflement, à l'expiration |
| Respiration rapide | Plus de 60 respirations/minute chez le nourrisson |
| Tirage intercostal | Creusement visible entre les côtes à chaque inspiration |
| Battement des ailes du nez | Les narines s'ouvrent et se ferment à chaque respiration |
| Difficultés à téter | Bébé s'essouffle, fait des pauses, abandonne le sein/biberon |
| Toux grasse | Toux productive, parfois accompagnée de vomissements |
Pour bien comprendre la toux de bébé et ses différentes formes, la toux de bronchiolite a une sonorité caractéristique : d'abord sèche et quinteuse, elle devient progressivement grasse et encombrée.
Le cas pratique de Louise : reconnaître l'évolution
Louise, 5 mois, gardée en crèche, présente depuis dimanche un nez qui coule et quelques éternuements. Sa maman, Sophie, n'est pas inquiète : "Encore un petit rhume de crèche."
Lundi soir : Louise tousse davantage et mange moins bien son biberon du soir (140 ml au lieu de 180 ml habituels). Température : 37,8°C.
Mardi matin : Sophie remarque que Louise respire plus vite que d'habitude. En la déshabillant, elle voit un petit creux se former sous ses côtes à chaque inspiration. La respiration fait un léger bruit sifflant.
Décision de Sophie : Elle appelle son médecin traitant qui lui propose un rendez-vous dans l'heure. Diagnostic confirmé : bronchiolite modérée. Surveillance à domicile avec consignes claires.
Évolution : Pic des symptômes mardi et mercredi, amélioration progressive à partir de jeudi. Louise retrouve son appétit normal au bout de 5 jours. La toux persiste encore 10 jours mais sans gêne respiratoire.
Évolution jour par jour
La bronchiolite suit généralement un schéma prévisible. Connaître cette évolution vous aide à savoir à quoi vous attendre et quand vous inquiéter.
| Jour | Ce qui se passe | Ce que vous observez |
|---|---|---|
| J1-J2 | Phase de rhume | Nez bouché, éternuements, toux légère |
| J2-J4 | Pic de la maladie | Respiration sifflante, tirage, difficultés alimentaires |
| J4-J5 | Stabilisation | Symptômes stables, ni mieux ni pire |
| J5-J7 | Début d'amélioration | Respiration plus calme, appétit qui revient |
| J7-J10 | Guérison | Disparition de la gêne respiratoire |
| J10-J21 | Toux résiduelle | Toux qui peut persister 2-3 semaines |
Comment soulager votre bébé
Il n'existe pas de traitement miracle contre la bronchiolite : c'est une infection virale qui guérit spontanément. En revanche, plusieurs gestes simples permettent de soulager votre bébé et de l'aider à traverser cette période.
La désobstruction nasale : le geste essentiel
Le nez bouché aggrave considérablement la gêne respiratoire. Un bébé respire quasi exclusivement par le nez jusqu'à 3-4 mois.
Comment procéder :
- Instillez du sérum physiologique dans chaque narine (position allongée, tête sur le côté)
- Attendez quelques secondes que les sécrétions se liquéfient
- Utilisez un mouche-bébé pour aspirer délicatement
- Répétez avant chaque repas et avant le coucher
Fréquence recommandée : 6 à 8 fois par jour en phase aiguë, notamment avant les tétées ou biberons.
Le fractionnement des repas
Votre bébé s'essouffle en mangeant ? C'est normal, il fait deux efforts en même temps : respirer et téter.
Signes que bébé s'alimente correctement :
- 5 à 6 couches mouillées par jour
- Pas de perte de poids (ou < 5% du poids initial)
- Bébé reste éveillé et réactif
Si bébé refuse plus de la moitié de ses repas sur 24h, il risque une déshydratation qui nécessite une consultation rapide.
La position surélevée
Incliner légèrement le matelas de votre bébé (environ 30°) facilite sa respiration et l'écoulement des sécrétions. Vous pouvez placer une serviette roulée sous le matelas (jamais directement sous bébé).
L'humidification de l'air
Un air trop sec irrite les voies respiratoires. Maintenez un taux d'humidité entre 50 et 60% dans la chambre. Si vous n'avez pas d'humidificateur, un bol d'eau posé sur le radiateur ou du linge qui sèche dans la pièce peuvent aider.
Ce qui ne sert à rien
Selon la Haute Autorité de Santé (mise à jour 2019), la kinésithérapie respiratoire n'est plus recommandée de façon systématique dans la bronchiolite simple. Elle peut être envisagée au cas par cas si l'encombrement est très important, mais n'accélère pas la guérison.
Quand consulter ? Les signes d'urgence
C'est LA question que tous les parents se posent. La bronchiolite est généralement bénigne, mais elle peut parfois s'aggraver rapidement, surtout chez les très jeunes nourrissons.
Consultez votre médecin rapidement si :
- Bébé a moins de 3 mois
- La fièvre dépasse 38,5°C chez un bébé de moins de 3 mois
- Bébé mange moins de la moitié de ses rations habituelles
- La toux l'empêche de dormir plus de deux nuits de suite
- Les symptômes ne s'améliorent pas après 5 jours
- La fièvre réapparaît après avoir disparu
Appelez le 15 immédiatement si :
- Bébé a moins de 6 semaines avec des signes de bronchiolite
- Pauses respiratoires (apnées) : bébé arrête de respirer plusieurs secondes
- Lèvres ou ongles bleutés (cyanose)
- Creusement important du thorax et du creux au-dessus du sternum
- Bébé épuisé, geignard, qui ne réagit plus normalement
- Refus total de s'alimenter depuis plus de 8 heures
- Vous avez l'impression que bébé lutte pour respirer
Pour savoir précisément quand appeler le 15 (ouvre dans une nouvelle fenêtre) dans d'autres situations, nous avons un article dédié qui détaille tous les signes d'alerte chez le nourrisson.
Le cas pratique de Théo : une situation d'urgence
Théo, 7 semaines, a commencé à tousser hier. Ce matin, sa maman Marie remarque qu'il est très fatigué : il ne réclame pas ses biberons et somnole beaucoup.
Ce qu'elle observe :
- Respiration rapide et superficielle
- Petit creusement sous les côtes
- Théo gémit faiblement mais ne pleure pas vraiment
- Le tour de ses lèvres est légèrement grisâtre
Ce qu'elle fait : Marie appelle le 15. Le médecin régulateur lui demande de vérifier la coloration des lèvres et le comportement de Théo. Devant l'âge de l'enfant (< 6 semaines) et les signes décrits, il envoie une ambulance.
Aux urgences : Théo est hospitalisé pour surveillance et oxygénothérapie pendant 48 heures. Sa saturation en oxygène était descendue à 91% (normale > 95%). Il rentre à la maison au 3ème jour, complètement rétabli.
Ce qu'il faut retenir : Marie a eu raison de ne pas attendre. Chez un bébé de moins de 6 semaines, la bronchiolite peut évoluer très vite. L'hospitalisation a permis une surveillance adaptée et une oxygénation si nécessaire.
Le traitement de la bronchiolite
Il est important de comprendre ce que le médecin peut prescrire… et ce qui est inutile.
Ce qui est prescrit selon les cas
| Situation | Traitement possible |
|---|---|
| Bronchiolite simple | Aucun médicament, surveillance à domicile |
| Fièvre gênante (> 38,5°C) | Paracétamol adapté au poids |
| Encombrement majeur | Kinésithérapie respiratoire (au cas par cas) |
| Surinfection bactérienne | Antibiotiques (otite, pneumonie associée) |
| Détresse respiratoire | Hospitalisation, oxygène, parfois perfusion |
Ce qui ne sert pas
Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre la bronchiolite car c'est une infection virale. Le médecin ne les prescrira qu'en cas de surinfection bactérienne avérée (otite, pneumonie), ce qui est peu fréquent.
Les sirops contre la toux (antitussifs, fluidifiants) sont contre-indiqués chez le nourrisson. La toux est un mécanisme de défense qui permet d'évacuer le mucus.
Les bronchodilatateurs (type Ventoline) n'ont pas prouvé leur efficacité dans la bronchiolite et ne sont généralement pas prescrits.
Le vaccin Beyfortus contre le VRS
Depuis l'automne 2023, un nouveau traitement préventif est disponible en France pour protéger les nourrissons contre les formes graves de bronchiolite.
Qu'est-ce que le Beyfortus ?
Le Beyfortus (nirsévimab) n'est pas un vaccin au sens classique. C'est un anticorps monoclonal qui offre une protection passive et immédiate contre le VRS. Une seule injection protège votre bébé pendant toute la saison épidémique (environ 5 mois).
Pour qui ?
Le Beyfortus est recommandé pour :
- Tous les nouveau-nés nés pendant la saison du VRS (octobre-février)
- Tous les nourrissons de moins de 6 mois à l'entrée de leur première saison hivernale
- Les bébés prématurés ou présentant des facteurs de risque
Efficacité prouvée
Selon les données des essais cliniques et les premières données de terrain :
- 83% de réduction des hospitalisations pour bronchiolite à VRS
- 77% de réduction des consultations médicales liées au VRS
- Protection dès les premiers jours suivant l'injection
Comment l'obtenir ?
Le Beyfortus est administré :
- À la maternité pour les bébés nés pendant la saison épidémique
- Par le médecin traitant ou pédiatre pour les autres nourrissons éligibles
Il est pris en charge à 100% par l'Assurance Maladie.
Prévenir la transmission
La bronchiolite est très contagieuse. Quelques mesures simples permettent de limiter la transmission au sein de la famille et en collectivité.
Les gestes barrières efficaces
- Lavage des mains systématique avant de toucher bébé
- Port du masque si vous êtes enrhumé
- Éviter les bisous sur le visage quand on est malade
- Aérer la maison 10 minutes matin et soir
- Nettoyer les jouets régulièrement
- Éviter les lieux très fréquentés avec un nourrisson pendant l'épidémie
Cas particulier de la fratrie
Si vous avez des enfants plus grands scolarisés, ils ramèneront inévitablement des virus. Pour limiter la transmission au bébé :
- Faites-leur laver les mains dès leur retour de l'école
- Changez-les avant qu'ils n'approchent le bébé
- Évitez le partage de couverts et de verres
Erreurs fréquentes à éviter
Erreur n°1 : Surcouvrir bébé
Quand bébé est malade, l'instinct pousse à le couvrir davantage. C'est une erreur : un bébé qui a de la fièvre a besoin d'évacuer la chaleur. Habillez-le légèrement et maintenez la chambre à 19°C maximum.
Erreur n°2 : Utiliser des huiles essentielles
Les huiles essentielles (eucalyptus, menthe…) sont dangereuses chez le nourrisson. Elles peuvent provoquer des spasmes des voies respiratoires et aggraver la situation. Aucune huile essentielle, même en diffusion, chez un bébé de moins de 3 ans.
Erreur n°3 : Attendre trop longtemps avant de consulter
"C'est juste un rhume, ça va passer." Cette phrase retarde parfois des consultations nécessaires. En cas de doute, mieux vaut consulter pour rien que passer à côté d'une aggravation.
Erreur n°4 : Stopper les repas pour ne pas "fatiguer" bébé
Même s'il mange moins, bébé doit continuer à s'alimenter et surtout à s'hydrater. Le fractionnement des repas permet de maintenir les apports sans l'épuiser.
Questions fréquentes
Comment reconnaître une bronchiolite chez bébé ?
La bronchiolite débute généralement par un rhume banal (nez qui coule, toux légère). En 24 à 48 heures, des signes respiratoires apparaissent : respiration sifflante (bruit aigu à l’expiration), respiration rapide, creusement visible entre les côtes ou sous le sternum. Bébé peut avoir du mal à téter et semble plus fatigué que d’habitude. Le pic des symptômes survient généralement entre le 2ème et le 4ème jour.
Quand aller aux urgences pour une bronchiolite ?
Appelez le 15 ou rendez-vous aux urgences si votre bébé a moins de 6 semaines, s’il présente des pauses respiratoires (apnées), si ses lèvres ou ses ongles deviennent bleutés, s’il refuse de s’alimenter depuis plus de 8 heures, ou s’il est anormalement fatigué et ne réagit plus normalement. Un creusement très marqué du thorax ou un bébé qui « lutte » visiblement pour respirer sont également des signes d’urgence.
La bronchiolite se soigne-t-elle avec des antibiotiques ?
Non, la bronchiolite est une infection virale causée dans la majorité des cas par le VRS (virus respiratoire syncytial). Les antibiotiques n’ont aucune efficacité contre les virus. Votre médecin ne prescrira des antibiotiques qu’en cas de surinfection bactérienne associée, comme une otite ou une pneumonie, ce qui reste peu fréquent.
Combien de temps dure une bronchiolite ?
La bronchiolite dure en moyenne 7 à 10 jours. Les symptômes sont généralement les plus intenses entre le 2ème et le 4ème jour, puis s’améliorent progressivement. La toux peut cependant persister 2 à 3 semaines sans que cela soit inquiétant. Si les symptômes s’aggravent après le 4ème jour ou persistent au-delà de 10 jours, consultez à nouveau votre médecin.
Existe-t-il un vaccin contre la bronchiolite ?
Oui, depuis 2023, le Beyfortus (nirsévimab) est disponible en France. Il s’agit d’un anticorps monoclonal qui protège contre les formes graves de bronchiolite à VRS. Une seule injection offre une protection pendant environ 5 mois, couvrant toute la saison épidémique. Il est recommandé pour tous les nourrissons avant leur premier hiver et est pris en charge à 100% par l’Assurance Maladie.
La bronchiolite est-elle dangereuse ?
Dans la grande majorité des cas, la bronchiolite est bénigne et guérit spontanément. Environ 2 à 3% des nourrissons atteints nécessitent une hospitalisation, principalement les plus jeunes (moins de 3 mois) ou ceux présentant des facteurs de risque (prématurité, maladie cardiaque ou pulmonaire). Les formes graves avec détresse respiratoire restent rares mais justifient une surveillance attentive, surtout chez les tout-petits.
Comment soulager la bronchiolite naturellement ?
Les meilleurs remèdes sont simples : désobstruction nasale régulière au sérum physiologique (6 à 8 fois par jour), fractionnement des repas pour éviter la fatigue, position légèrement surélevée pour dormir, humidification de l’air ambiant. Évitez les huiles essentielles (dangereuses chez le nourrisson) et les sirops contre la toux (contre-indiqués). La patience reste le meilleur allié : la bronchiolite guérit d’elle-même en 7 à 10 jours.
Mon bébé peut-il refaire une bronchiolite ?
Oui, un bébé peut faire plusieurs bronchiolites car il existe plusieurs souches de VRS et d’autres virus respiratoires peuvent également en causer. Cependant, les épisodes suivants sont généralement moins sévères car le système immunitaire a développé une certaine protection. Si votre enfant fait plus de 3 épisodes de bronchiolite, votre médecin recherchera un éventuel terrain asthmatique sous-jacent.
Ce qu'il faut retenir
La bronchiolite touche chaque hiver près d'un nourrisson sur trois en France. Si elle inquiète légitimement les parents, elle reste bénigne dans la très grande majorité des cas.
Les points essentiels :
- La bronchiolite est une infection virale qui guérit spontanément en 7 à 10 jours
- Les symptômes les plus intenses surviennent entre J2 et J4
- La désobstruction nasale régulière est le geste le plus utile
- Les antibiotiques sont inutiles (infection virale)
- Le Beyfortus protège efficacement contre les formes graves
- Consultez si bébé a moins de 3 mois, mange très peu, ou si les symptômes s'aggravent après J4
- Appelez le 15 en cas de pauses respiratoires, lèvres bleutées, ou bébé épuisé
Vous connaissez votre bébé mieux que personne. Si quelque chose vous inquiète, même sans pouvoir l'expliquer précisément, n'hésitez jamais à demander un avis médical. Mieux vaut une consultation rassurante qu'un doute qui persiste.
Sources
- Haute Autorité de Santé – Prise en charge de la bronchiolite aiguë du nourrisson (ouvre dans une nouvelle fenêtre) (Recommandations 2019, consultées décembre 2025)
- Ameli.fr – Bronchiolite du nourrisson : symptômes et évolution (consulté décembre 2025)
- Société Française de Pédiatrie – Recommandations sur la bronchiolite (consulté décembre 2025)
- Santé Publique France – Bulletin épidémiologique bronchiolite 2024-2025
Article rédigé en s'appuyant sur les recommandations officielles de la Haute Autorité de Santé et de la Société Française de Pédiatrie. Dernière mise à jour : décembre 2025.